第四十一章 战败的消息（2/2）
他定了定神，小心地组织著语言。
“陛下，在海战之初，凭藉我们对那片海域的熟悉，舰队成功抢占了上风位置，一度將罗马人的主力舰队压制。我们的炮术和水手的操船技术，並不在他们之下，甚至……略胜一筹。”
他顿了顿，声音里带上了一丝愤恨。
“只是……只是我从未见过那样的战术。他们用装满引火物的敢死队小船发起衝锋，那些船上的人根本没想过活著回去。他们用自己的命，將那种传说中的火焰……强行引燃我们的战舰。这种不计伤亡的野蛮打法，我……我確实没有预料到。”
伊莉莎白听完，沉默了片刻。
“很好。”
她终於开口，语气里带著一丝决断。
“这次惨败，你难辞其咎。从今日起，剥夺你统领英格兰海军的一切职务。”
霍金斯的心瞬间沉到了谷底，浑身冰凉。
“你还是回去做你的生意吧。”女王的话锋一转，“但是，你必须用你赚来的钱，赔偿此次海战王国的所有损失！”
这个处置让霍金斯又惊又喜。
惊的是，那將是一个天文数字，足以让他倾家荡產，甚至把他未来几十年可能赚到的钱都预支进去。
喜的是，女王没有將他送上断头台，甚至没有將他投入监狱。她只是剥夺了他的官职，却给了他一条用金钱赎罪的活路。
这意味著，为了还清这笔巨额债务，他必须去从事那些利润最高，也最危险的“生意”。无论是去新大陆掠夺金银，还是从事利润惊人的奴隶贸易，他都必须干下去。他將从女王的海军將领，变回那个为利益不择手段的船长。
女王需要一个为她敛財的恶犬，而不是一个战败的將军。
“我……遵命，陛下！”
霍金斯重重地叩首，心中五味杂陈。
他谢恩退出后，伊莉莎白女王的目光扫过在场的每一位大臣。
“诸位，召集枢密院会议。立刻。”
枢密院的会议室里，气氛比刚才的覲见厅更加压抑。当女王將海军几乎全军覆没的消息公之於眾后，这些掌管著英格兰王国权柄的人们，脸色一个比一个难看。
英格兰之所以能游离於欧洲大陆的纷爭之外，最大的倚仗就是那道由战舰组成的“木墙”。
如今，墙塌了。
“我很遗憾，陛下。”威廉·塞西尔首先打破了沉默，他的声音低沉，“海军……让您失望了。”
“现在不是悲伤的时候，塞西尔。”伊莉莎白的声音斩钉截铁，没有丝毫软弱，“眼泪换不回沉没的战舰。我们必须立刻行动起来，重建一支舰队！一支以新式盖伦帆船为核心的，更强大的舰队！先父亨利八世建立的海军已经服役了几十年，或许，这次失败，也是一个让我们彻底更新换代的机会。”
女王的冷静和果决，让在场的大臣们精神稍振。
威廉·塞西尔躬身回应：“陛下的想法我完全赞同。我们原本就有一部分造舰计划，也储备了一些木料。但这次的损失太大，现有的储备远远不够。而且，我听说那些罗马人所在的埃律西昂大陆，拥有著一望无际的原始森林。在造船的木材储备上，我们恐怕毫无优势。”
“你很有远见。”伊莉莎白讚许地点点头，“那么，就从现在开始，在王国的土地上，划出专门的林场，种植橡树。为百年之后的海军，备好最坚固的龙骨！”
“陛下英明！”塞西尔立刻领命，“我这就去安排造舰和种植橡树的事宜。”
就在枢密院紧急商討著如何重建海军，制定这个百年大计时，一名宫廷侍从官脚步匆匆地走了进来，他手里捧著一封带有加急火漆印的信件。
“陛下，罗伯特·达德利勋爵从爱尔兰送来的紧急军报。”
女王接过信，用一把精致的小刀划开火漆。她迅速瀏览著信上的內容，脸色变得愈发阴沉，那张平日里保养得宜的脸上，此刻线条绷得紧紧的。
看完后，她没有说话，只是將那封信递给了身边的威廉·塞西尔。
信件在每一个內阁成员手中传递。
会议室里的空气，仿佛凝固了。每一个看过信的人，都像被抽走了魂魄，脸色煞白。
陆军，也败了。
而且败得比海军更惨，一场野战，一场追击，三万大军折损过半，几乎被打残。罗伯特·达德利在信中將罗马人的陆军描述成了一支战无不胜的军队。
威廉·塞西尔闭上眼睛，一种深深的无力感涌上心头。
他脑子里冒出一个荒唐的念头：这真是两场耻辱性的大败，英格兰的海军和陆军，脸都丟尽了。照这么个输法，先输给罗马，再输给法兰西，回头再输给丹麦，接下来就没得输了。
女王冰冷的声音打破了死寂。
“海战，我们输了。陆战，我们也输了。”
“看来，是时候和这些罗马人谈一谈了。否则，我们连在爱尔兰最后的立足点——佩尔地区，都可能保不住。”
“议和吗？”威廉·塞西尔睁开眼，“陛下，现在罗马人势头正盛，恐怕不会轻易接受我们的条件。”
“不是要他们接受我们的条件。”伊莉莎白纠正道，“是我们要接受他们的条件。暂时的退让，是为了贏得时间。塞西尔，立刻去安排造舰，去招募新兵。我们要忍耐，要积蓄力量。等到我们的新舰队扬帆起航，等到我们的新军团训练完成，再去找罗马人，连本带利地討回今天的耻辱！”
英格兰王国接下来的国策，就在这个阴沉的下午，被定了下来。
暂避锋芒，臥薪尝胆。
会议结束后，一名信使悄然离开了白厅宫。他没有骑马，也没有乘坐马车，而是步行混入了伦敦拥挤的人流。他將换上商人的衣服，搭乘一艘不起眼的货船，前往爱尔兰。
他的任务只有一个——找到罗马人，並告诉他们，英格兰的女王，愿意和谈。