第四十二章 谈判（1/2）

英格兰的使节在夜色的掩护下，搭乘一艘偽装成佛兰德斯商船的单桅快船，悄然离开了伦敦。

船只没有走常规航线，而是小心翼翼地绕过一切可能存在罗马巡逻舰队的海域，在冰冷刺骨的凯尔特海中顛簸了数日。

最终，在一处爱尔兰南部的海滩登陆，小船顶著风浪强行靠岸。

冰冷的雨水混合著咸腥的海风，打在他身上。

他那身呢绒外套，瞬间湿透，沉重地贴在身上。

嚮导是个沉默寡言的爱尔兰人，收了钱，只管带路，多一个字都懒得说。

按照枢密院制定的计划，他绝不能直接前往科克港。

那里现在是罗马人的基地，直接亮明身份无异於自杀。

他必须孤身一人，穿过这片陌生的、充满敌意的土地，找到那个罗马统帅，完成女王交代的使命。

使节在嚮导的带领下，一头扎进了爱尔兰南部连绵不绝的森林。

为了避开所有可能存在的道路和村庄，他们只能在根本没有路的林间穿行。

脚下是湿滑的苔蘚和厚厚的腐烂落叶。

四周安静得可怕，只剩下“沙沙”的雨声和自己粗重的喘息声。

他每时每刻都提心弔胆，既害怕一头撞上罗马的巡逻队，更害怕遇到那些在林子里游荡的、对英格兰人恨之入骨的爱尔兰本地游民。

有一次，他们正在一片树林里艰难前行，嚮导突然人他躲在树后不要出声。

没过多久，一队骑兵从不远处经过。

他躲藏在树林中，连呼吸都停住了，心臟狂跳。

直到那队骑兵的马蹄声彻底消失，他才重新上路。

数日的艰难跋涉，当他终於远远望见利河那宽阔的入海口轮廓时，整个人几乎虚脱，一屁股坐在地上，再也走不动了。

他躲在树林的边缘，贪婪地呼吸著带著水汽的空气，观察著那座被罗马人改名为“新塞萨洛尼基”的城市。

码头上，一队队的罗马士兵，正在监督著本地劳工装卸货物。

街上，能看到三人一组的罗马士兵在巡逻，也能看到行色匆匆的本地居民。

没有他想像中的压迫与反抗，反而透著一种被强力整合后的平静。

使节找了个隱蔽的溪流边，脱下湿透的服装，换上了早已准备好的一身粗布商人衣服。

他將代表身份的信物和女王的密信紧紧贴身藏好，用冰冷的溪水抹了把脸。

他对著水洼里自己模糊的倒影照了照，那张憔悴的脸，倒真像一个为生计奔波的倒霉商人。

他深吸一口气，混在扛著麻袋进城的爱尔兰农夫中间，低著头，顺利进入了新塞萨洛尼基。

城里的气氛很奇特。

空气中还残留著大战过后的淡淡硝烟和血腥味，但更多的，是一种新秩序建立时的忙碌。

他在一家本地人开的酒馆里坐下，角落的位置最不起眼。

他点了一杯最劣质的酒，那味道又酸又涩，但他还是捏著鼻子喝了一口，好让自己看起来更合群。

酒馆里人声嘈杂，爱尔兰本地人的盖尔语、罗马人的希腊语、古老的拉丁语，各种人都在用他们最熟悉的语言交谈。

从邻桌几个醉醺醺的、刚领到军餉的爱尔兰僱佣兵的吹嘘中，他旁敲侧击地打听到了自己想要的情报。

“……那罗马金幣，可比女王的银幣实在多了！又足又亮！”

“是啊！跟著罗马人打仗，只要不怕死，就能吃饱饭！”

“你们是没见到利河那一仗，那火……嘖嘖，跟地狱里烧出来的一样！英国佬的阵线一下子就化了！”

在多方打听后他模糊的知道了罗马的统帅的住所的大致位置，一座租来的庄园。

第二天，天刚蒙蒙亮，使节便来到了那座庄园的门前。

庄园外围著一圈新竖起来的简易木柵栏，门口站著两名手持长枪的卫兵。

他们的站姿笔挺，神情冷漠，即便是在这清晨的薄雾中，也透著一股生人勿进的煞气。

使节整理了一下皱巴巴的衣领，努力让自己看起来镇定一些，走上前去。

他还没靠近，两名卫兵就拦住了他的去路。

“站住！干什么的？”卫兵喝问道。

“我……我是一名信使。”

使节努力让自己的声音保持平稳，但心臟还是不爭气地加速跳动。

“我从伦敦来，有万分紧急的事情，要面见你们的统帅。”

卫兵用审视的目光上下打量著他这身寒酸的商人打扮，脸上写满了怀疑和不屑。

“我是英格兰女王派来的使者，希望同罗马人进行和谈。”

使节见状，知道再偽装下去没有意义，乾脆亮明了身份。

两名卫兵对视了一眼，眼神里没有惊讶，只有一种“果然如此”的瞭然。

其中一人一言不发地转身走进了庄园內部。

剩下的一人，手依然紧紧握著长枪，身体紧绷，死死地盯著他，仿佛他是一只隨时可能暴起伤人的野兽。

没过多久，进去通报的卫兵回来了，身后还跟著一个小队的士兵，甲冑齐全。

“殿下同意见你。”

为首的军官对他说道。

“但要接受检查。”

使节还没来得及回应，两个粗壮的士兵就一左一右架住了他的胳膊，將他粗暴地拖到一旁。

他们动作麻利，毫不客气地將他从头到脚摸了个遍。

钱袋被倒空，每一个金幣都被仔细检查。

藏在內衣里的女王密信被搜了出来，交到军官手里。

连他的鞋子都被脱下来，鞋底被仔细敲打，衣缝也被捏了个遍。

確认他没有携带任何武器后，两名卫兵才一左一右地“护送”著他，走进了庄园。

会客的房间里，巴西尔正背对著门口，站在一张爱尔兰地图前。

他听见脚步声，却没有回头。

英格兰使节被带到房间中央，那两名卫兵如同雕塑般站在他的身后，让他感觉自己更像一个即將受审的犯人，而不是代表女王陛下的使者。

房间里的陈设很简单，除了那张画满標记的地图，就是一张长桌和几把椅子，充满了军营的肃杀之气。

使节清了清嗓子，率先打破了令人窒息的沉默。

“尊敬的罗马指挥官阁下，我奉英格兰女王伊莉莎白陛下的旨意，前来商討和平。”

他刻意挺直了腰板，试图用洪亮的声音，找回一些作为大国使节的尊严。

“女王陛下对近期发生在爱尔兰的衝突表示遗憾。她相信，基督徒之间的流血是不必要的。因此，女王陛下愿意展现出最大的诚意，结束这场纷爭。”

巴西尔终於转过身来。

他很年轻，比使节想像的还要年轻得多。

但他脸上没有丝毫年轻人的衝动或傲慢，只有一种沉静。

“说下去。”

巴西尔走到长桌边坐下，给自己倒了一杯水，示意他继续。

那个动作很隨意，仿佛在听一个无关紧要的故事。

“我们愿意承认你们在爱尔兰南部取得的战果。”

使节的语气里不自觉地带著一种施捨般的傲慢，仿佛这是英格兰对罗马巨大的恩赐。

“但是，佩尔地区是我英格兰王冠上不可分割的一部分。我们希望，你们的军队能尊重歷史，不要染指我们世代经营的土地。”

他顿了顿，拋出了自己精心准备的、也是枢密院认为最慷慨的方案。