第四十一章 战败的消息（1/2）

佩尔地区，这座英格兰在爱尔兰的统治中心，笼罩在压抑的气氛之中。

罗伯特·达德利在城堡的一个房间里，壁炉的火焰烧得正旺，舔舐著粗大的木材，发出“噼啪”的爆裂声。

利河渡口。

那个地方已经成了他的梦魘。

只要一闭上眼，那片被鲜血和火焰浸染的河岸就会浮现。他能清晰地看到，自己的士兵，那些不久前还高唱著战歌、吹嘘著功勋的英格兰勇士，是如何在罗马骑兵的长枪下被轻易洞穿。他能听到火绳枪齐射时那沉闷的枪声，看到罗马军队的火绳枪口冒出白烟。

最恐怖的，是那种橘红色的火焰。

它黏稠，一旦沾上，就无法扑灭。他亲眼看见，一个勇敢的连队长，身上著了火，一边发出惨叫，一边满地打滚，可那火焰却越烧越旺，最后將他整个人吞噬，变成一具扭曲的、冒著黑烟的焦炭。

“呕……”

胃里一阵翻江倒海，罗伯特衝到墙角的洗脸池前，剧烈地乾呕起来，却什么也吐不出来，只有胃酸灼烧著他的喉咙。

他打了个哆嗦，踉蹌著回到桌边，抓起一个银质酒瓶，也不倒进杯子，直接对著瓶口狠狠灌了一大口。辛辣的液体顺著喉管滑下，像一条火线，暂时驱散了他的梦魘。

几天前，一艘从都柏林绕道而来的信船，带来了另一个让他几乎崩溃的消息。

约翰·霍金斯，那个和他一样率领军队迎战罗马人的统帅，那支被誉为英格兰“木墙”的舰队，在凯尔特海，被罗马人打得几乎全军覆没。

当副官用颤抖的声音读完那封密报时，罗伯特没有愤怒，也没有悲伤。他只是愣住了，然后，一股轻鬆感攫住了他。

他甚至想笑。

原来，输得这么惨的，不止我一个。

原来，那个在海上叱吒风云的霍金斯，也栽在了这群该死的罗马人手里。

这个念头麻痹了他所有的耻辱和恐惧。这至少证明，不是他罗伯特·达德利无能，而是敌人太过强大，强大到超出了所有人的想像。对，一定是这样。

他重新在桌前坐下，铺开一张乾净的羊皮纸。他必须向女王匯报这一切，每一个细节，以及敌人那闻所未闻的、如同地狱造物般的恐怖武器。

他蘸了蘸墨水，笔尖在纸上悬了半天，才落下第一个字。他將自己战败的情况写成书信，措辞卑微到了尘埃里，极尽详细地描述了战况的惨烈。

写完，封上火漆，他叫来最信任的亲卫。

“用最快的船，立刻送往伦敦。亲手交给女王陛下。”

亲卫接过信，转身离去。房间里又只剩下罗伯特一人。他將自己的命运，连同这封信一起，交由了远在伦敦的女王裁决。

......

泰晤士河口的风，带著海水的咸腥和初冬特有的湿冷，吹拂著伦敦的码头。

当那支残破的舰队出现在人们的视野中时，码头上原本嘈杂的人群渐渐安静下来。码头工人的叫骂声，商贩的吆喝声，全都消失了。所有人都伸长了脖子，难以置信地看著那几艘驶来的船只。

他们等来的不是凯旋的英雄，而是一群垂头丧气的败兵。

回来的几乎全是加莱赛桨帆船。它们吃水浅，速度快，能够逃脱罗马人的船队。而那些代表著英格兰海上荣耀的卡拉克和盖伦大帆船，那些高耸的巨舰，几乎不见踪影。

只有一艘，孤零零地跟在船队末尾，像一个遍体鳞伤、奄奄一息的巨人。

它的主桅杆从中断裂，用手臂粗的缆绳勉强捆绑固定著，破碎的船帆像乞丐的烂布条在风中飘荡。船舷一侧被熏得漆黑，一个巨大的破洞暴露著內部烧焦的木料结构，仿佛被地狱之火狠狠啃噬过一口，狰狞而恐怖。

码头上的人们交头接耳，窃窃私语，脸上写满了震惊和惶恐。

“上帝啊，那是盖伦船吗？怎么会变成这样？”

“其他的船呢？我们的主力舰队呢？”

自先王亨利八世组建这支强大的海军以来，英格兰的舰队何曾遭受过如此惨重的失败？

约翰·霍金斯在一片死寂的注视中走下舷梯。码头上所有人的目光都聚焦在他身上，那目光里有同情，有疑惑，更有无声的指责。他脱下了那身被硝烟和海水浸透的海军將官制服，换上了一身朴素的黑色天鹅绒外衣，仿佛这样就能洗去兵败的耻辱。

他没有回家，甚至没有看一眼码头上那些翘首以盼的家属。他径直穿过伦敦泥泞的街道，走向白厅宫。

他要去向女王请罪。

白厅宫的覲见厅內，气氛凝重。

伊莉莎白女王端坐在王座之上，面沉如水，整个人散发著一种冰冷的、不怒自威的威严。

枢密院的重臣们分列两侧，一个个噤若寒蝉。首席大臣威廉·塞西尔站在最前列，此刻也低垂著，让人看不清表情。

约翰·霍金斯走进大厅，在距离王座很远的地方就双膝跪地，额头紧紧贴著冰冷坚硬的大理石地面。

“女王，我辜负了您的信任。”他忐忑的说道，他不知道说出这句话后他的结局会是什么，“是我无能，中了罗马人的诡计，我带去的大部分战舰……都被他们的希腊火烧毁了。”

大厅內一片沉静，只有壁炉里木柴燃烧时发出的“噼啪”声。霍金斯能清晰地听到自己擂鼓般的心跳，每一次跳动都撞击著他的胸腔。时间在这一刻被无限拉长，女王的沉默，比任何雷霆之怒都更让他恐惧。

不知过了多久，伊莉莎白的声音才响起，平静得听不出一丝波澜。

“约翰·霍金斯，抬起头来。”

霍金斯依言抬头，却不敢与女王对视。

“除了希腊火，”女王的指尖轻轻敲击著扶手，“在战术的其他方面，我们是否落於下风？”

这个问题让霍金斯愣了一下。他立刻明白了女王的意图。女王需要的不是一个跪地求饶的懦夫，而是一个能够维持王室顏面，並为未来復仇提供依据的战败报告。她要的不是追责，而是总结。