第三十七章 焚毁木墙（2/2）
然而，海水泼在那些火焰上，非但没有起到任何作用。
“救命！啊——！”
甲板上，被希腊火溅到的士兵发出惨嚎。
他们满地打滚，疯狂地拍打著身上的火焰，却只是徒劳地將那跗骨之蛆般的火种带到更多的地方。
一个军官被火焰点燃了裤腿，他身边的同伴急忙衝上去帮他扑打，结果自己的手上也沾染了火苗，转眼间，两个人就变成了在甲板上痛苦挣扎的火人。
恐慌，如同瘟疫一般，在卡拉克帆船上蔓延开来。
霍金斯站在旗舰的艉楼上，目瞪口呆地看著眼前这如同地狱降临般的景象。
他的大脑一片空白。
直到此刻，他才终於明白了。
这群该死的罗马人，他们根本不是用传统的方式使用希腊火。
他们把这种传说中的恶魔之火，当成了引燃物！
用它来点燃那些特製的、浸透了油脂的乾草，再利用火船悍不畏死的撞击，將这无法扑灭的火焰，强行引燃他的战舰！
这是一种何等天才而又歹毒的战术！
他犯了一个致命的错误。
他用自己固有的经验，去揣度一个完全未知的敌人，並为此付出了惨重的代价。
“快！转向！全舰队转向！离开这里！”
他声嘶力竭地咆哮著，声音因为恐惧和愤怒而完全变了调。
“砍断锚索！衝出去！快！”
但已经太迟了。
一百艘火船组成的狼群，已经彻底衝击了英格兰舰队的主力阵型。
一艘又一艘的卡拉克战舰被火船撞上，在绝望的惨嚎声中，变成海面上一个又一个巨大的火球。
浓烟滚滚，遮天蔽日，空气中瀰漫著木材燃烧的焦臭、油脂燃烧的恶臭，以及……人肉烧焦的恐怖气味。
他的旗舰，“吕贝克的杰西號”，也没能倖免。
在霍金斯下达撤退命令的时候，三艘火船已经贴了上来。
两艘一左一右，精准地撞在了它最为脆弱的船身中段。
第三艘则绕到了船尾，一头撞上了控制方向的尾舵。
火焰几乎在同一时间升腾而起。
更致命的是，其中一艘火船撞击的位置，恰好是船上的弹药库附近。
烈火的高温迅速引燃了船舱內的火药。
“轰隆——！”
一声惊天动地的巨响，霍金斯被狂暴的爆炸气浪整个掀飞了出去，重重地撞在艉楼的栏杆上，几乎昏死过去。
等他强忍著剧痛，满脸是血地从狼藉的甲板上爬起来时，只看到甲板上一片火海，主桅杆在烈火中发出“噼啪”声，下一秒就可能倒塌。
船，正在从中间断裂。
完了。
一切都完了。
绝望，如同冰冷的海水，彻底淹没了他的心。
任凭倖存的水手们如何努力扑救，火势都已无法控制。
三十艘英格兰海军最精锐的大型战舰，在这片由希腊火製造的炼狱火海中，痛苦地挣扎著，燃烧著，一艘接一艘地缓缓沉没。
在旗舰彻底被火焰吞噬，龙骨发出断裂的哀鸣之前，几艘救生小艇被手忙脚乱的亲卫放了下来。
“大人！快走！”
霍金斯和几名高级军官，在亲卫的簇拥和拖拽下，面如死灰地登上了小艇，仓皇逃离这艘正在沉没的坟墓。
远处，那些正在与罗马舰队进行激烈跳帮战的加莱赛桨帆船，也看到了主力舰队方向那冲天的火光和滚滚的浓烟。
船上的指挥官们个个脸色惨白，他们立刻意识到大势已去。
“撤退！快撤退！”
他们毫不犹豫地放弃了已经取得部分优势的缠斗，下达了脱离接触的命令。
倖存的英格兰士兵们丟下同伴的尸体，用剑砍断鉤住罗马船的鉤索，拼命划动船桨，掉头就跑。
这些更为灵活的船只，接上了从火海中侥倖逃出来的霍金斯等人，头也不回地向著来路狂奔而去，甚至不敢回头多看一眼。
霍金斯站在一艘桨帆船的甲板上，回头望去。
他看到的是一片燃烧的海洋。
那些曾经让他引以为傲的、代表著英格兰海上力量的“木墙”，此刻正一艘艘地断裂、解体，最终被火与海水彻底吞噬。
海面上，到处都是燃烧的船只残骸，以及在火海和冰冷海水中挣扎、沉浮的人影。
自亨利八世以来，英格兰一代人苦心经营的海上力量，在今天，在这个该死的爱尔兰港湾外，几乎全军覆没。
而他，约翰·霍金斯，亲手葬送了女王陛下的舰队。
……
海战结束后，罗马人的舰队开始打扫战场。
他们用长杆和渔网，搜寻那些倖存的爱尔兰敢死队员。
最终，三十三名水性极好、运气也不错的爱尔兰人，被从冰冷的海水中救了上来。
新塞萨洛尼基的港口。
三十三名浑身湿透、冻得瑟瑟发抖的爱尔兰人，被带到了巴西尔面前。
他们敬畏地看著这位年轻的罗马皇子。
巴西尔的脸上没有任何胜利的狂喜。
仿佛刚才那场焚尽英格兰舰队的辉煌胜利，对他而言，不过是计划中一个理所当然的步骤。
“是你们的勇敢，为帝国带来了这场伟大的胜利。”
他的声音清晰地传到每个人耳中。
“你们做的很好。”
他停顿了一下，扫过这些倖存者。
“按照我们的约定，活下来的人，无法获得全额八百杜卡特的抚恤金。但你们的功绩，帝国不会忘记。”
他挥了下手。
一名侍从官端著一个沉甸甸的托盘上前。
托盘上，是码放得整整齐齐的金幣，在阴沉的天空下依旧闪烁著诱人的光芒。
“每人，二百杜卡特，作为你们英勇作战的奖赏。至於你们那些牺牲的战友，他们的家人，会足额收到八百杜卡特。我，巴西尔·巴列奥略，言出必行！”
巴西尔看著他们的反应，又补充了一句。
“另外，我会命人打造三十三枚银质勋章，上面会刻上双头鹰的徽记。稍后，由我亲自为你们戴上。从今天起，你们是罗马的英雄。”
金钱，再加上荣誉。
巴西尔用最直接有效的方式，收拢著这些亡命徒的人心。
焚毁英格兰的“木墙”，只是他整个计划的第一步。
海上的威胁虽然暂时解除，但所有人都知道，在陆地上，罗伯特·达德利率领的三万大军，才是真正阻碍他获得爱尔兰总督区的唯一障碍。