第48章 何为命脉（2/2）
“……那是死无葬身之地。” 陈秉章替他说了出来。
阿昌叔的拳头在桌下握得咯咯作响，脸色铁青。
陈秉章喟然长嘆一声，將那桌面上水渍划出的圆圈与痕跡尽数抹去，话锋一转，更添了十分悲凉：“你莫非以为，此等毒瘤，只滋生於香港一岛么？你恨洋人以炮舰强行输入鸦片，毒我中华，此乃血性。然你可知，如今我大清国內，又是何等光景？”
“我回国后方知，竟已糜烂至此！”
他目光灼灼，逼视著阿昌叔：“朝廷屡禁不止，加之你们打烂了整个南方，帑藏空虚，赔款累累，如今竟行起以土抵洋之下策！
云贵、川陕、甘肃、山西……多少行省，田间阡陌，罌粟盛开如血海！
香港的冈州会馆，往来南北行商很多，若不是他们告知，我也不信！
如今国內自產之土烟，数量几快超越洋人输入之洋药矣！
朝廷禁不了，便转而课税，美其名曰土药税、土膏捐，以此充作练军之餉、偿还列强之款。
从上至下，自朝廷枢廷到地方督抚，多少人靠此分肥？
整个大清，怕是都快被这烟土泡酥了骨头！
你告诉我，你凭一腔热血，区区数百人马，在这盘根错节、从上烂到下的棋局里，能做些甚么？
你欲斩断毒蔓，却发现其根须已深植於九州膏腴之地，吸吮著国脉之血！你之刀，纵利，又能斩断几许？”
这一番话，较之前番更为震撼，直如五雷轰顶，轰得阿昌叔神魂俱颤。
他眼中原本炽烈的杀气和决绝，一点点褪去，取而代之的茫然与巨大的无力感。
他痛恨这瀰漫天下的毒雾，恨三合会，恨洋人，恨这腐败的朝廷，却发现敌人无处不在，无形无质。
如今好不容易九仔练了些兵，让他带回国做事，可如今？
纵然他们人马精壮，却仿佛陷入一张无边无际的罗网，找不到一个可以奋力一击的明確对手。
敌人无处不在啊….
房间里死一般的寂静。
许久，陈秉章才再次开口，语气已变得异常冷静，甚至带著一丝冷酷的现实算计：“除非……你们在做掉那些三合会头目、打烂他们几个重要档口之后，能即刻寻得一条后路——向港英政府投诚。”
“乜话？！”阿昌叔猛地抬头，眼中满是难以置信，几乎以为自己听错，“向鬼佬投诚？陈秉章，我阿昌虽非甚么英雄，却也曾与清妖、洋鬼血战连场，岂能……”
“你以为你们这股力量，港府和洋行的大班们，真不知晓吗？”
陈秉章冷笑一声，打断了他，
“你们在广州湾有根基，在澳门犯下这么大的事，如今又带人马器械潜入香港。怡和、顛地那些洋行，以及港府政治秘书乃至总督，案头恐怕早有关於你们的片纸只字。
他们只是尚未摸清你们的全部底细、意图以及实力深浅。
你们此番如果真的动手，正好向他们展示了你们的实力，足以搅乱甚至顛覆他们现有地下秩序的实力。”
“你们有人，有组织力，海面上有船，广州也有底子，只要事情別闹大，別大规模动枪，尚有一线可能！”
陈秉章身体前倾，“这香港地，最重要是秩序，是生意顺畅落去的秩序。
你证明你比现在那班三合会更狠、更劲、更有效率，更能確保鸦片贸易顺利进行，更能帮他们压住底下那些穷苦人，收齐数银。
你话，那些洋行大班，是会选择继续倚重那班可能已经尾大不掉、有时还不那么听话的三合会，还是选择一个更能打、更能做事、而且刚刚展示了实力和诚意的新伙伴？
港英政府是会选择费巨大代价清剿一支破坏秩序的悍匪，还是顺势招安，换来一个能帮他们维持秩序、增加税收的新代理人？
到时，自然会有中间人来找你搭线。若成，你们才能在这香港地，真正立足，活下去，甚至……取代他们。否则，方才所言死无葬身之地，绝非虚言恫嚇。”
“前提我说了，做完事之后立即投诚，我来居中联繫？如何？”
阿昌叔喝完一口茶，皱紧眉头。
九仔啊九仔，我该如何做？
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码头人声鼎沸，
今天，是利兰·斯坦福与他的商业伙伴倾注了巨大野心与財富的“东西方轮船公司”举行首航仪式的日子 。
码头上临时搭建起一座铺著地毯的观礼台，上面挤满了旧金山乃至整个加州最有权势的人物。
他们穿著最体面的黑色礼服，头戴高顶礼帽，
斯坦福本人站在观礼台的最中央，他身材魁梧，面容严肃，
他身旁，是科利斯·亨廷顿、查尔斯·克罗克等“四大亨”的成员，以及“富矿之王”詹姆斯·弗勒德、银行家达里厄斯·米尔斯等共济会的“兄弟”们。
菲德尔也在其中。
码头的另一侧，则被一道由警察和“治安委员会”民兵组成的警戒线隔开。
警戒线外，是成千上万名前来围观的市民。
在观礼台最边缘、一个毫不起眼的位置，陈九静静地站著。他换上了一套由卡洛精心挑选的、剪裁合体的深色西装。
他身旁，坐著鬚髮皆白的梁伯。老人穿著一身崭新的靛蓝竹布衫，精神头有些不好，打量著周围那些“鬼佬”和他们那艘如同钢铁巨兽般的轮船。
卡洛·维托里奥则侍立在陈九身后。
“阿九，”梁伯凑到陈九耳边，用沙哑的嗓音低声说道，“这船……可比咱们在广州府见过的所有炮船都大。这能装多少人？多少炮？”
“1200人，3700吨。”
陈九回答，他的目光落在码头边那艘即將起航的巨轮上。
那便是从英国白星航运公司租借来的“海洋號”，据斯坦福所说，这是如今世界上最快、最先进的远洋蒸汽船之一。
它那修长的船身、高耸的桅杆和巨大的烟囱，在晨光下投下令人敬畏的阴影。
船舷上，穿著整洁制服的英国军官和水手们正在进行著最后的准备
司仪高声宣布仪式开始。
乐队奏响了激昂的进行曲，人群爆发出热烈的欢呼。
利兰·斯坦福走上前来，发表了热情洋溢的演说。
演说结束，斯坦福的目光在人群中扫过，最终，落在了陈九的身上。他对著陈九微微点了点头，这是一个隱晦的、只有他们两人能懂的信號。
陈九站起身，带著梁伯和卡洛，穿过那些诧异的目光，走到了观礼台的前方。
码头的另一端，突然响起了一阵震耳欲聋的锣鼓和鞭炮声。一支由华人组成的舞狮队，在人群中舞动起来。
金色的狮子在喧天的锣鼓点中跳跃、翻滚，引来一阵阵惊嘆。
斯坦福的眼中闪过一丝不易察觉的复杂神色，但他很快便恢復了从容。
他走上前，与陈九並肩而立，
“陈，”斯坦福的声音压得很低，只有他们两人能听见，“你总喜欢搞这些……东方戏剧。”
“斯坦福先生，这不是戏剧。这是生意。我送了那么多人成为你船上最廉价的水手，他们的血汗將为你带来巨大的利润。今天这个舞狮，是为了提醒他们，也提醒你，他们不是可以隨意丟弃的耗材。他们背后有我，我也是你的商业伙伴之一。”
“你是在威胁我吗？”斯坦福的语气变冷。
“不，我是在提醒我们的合作关係。”
陈九迎著他的目光，毫不退让，“没有我提供的劳动力，这艘漂亮的船没有这么快就启动。而我提供的劳工，他们也需要一份工作。”
“当然，是不会送命的工作。”
斯坦福最终缓缓点了点头。
“你说得对，陈。是生意。”他举起手中的酒杯，“为了我们共同的生意。”
“为了生意。”陈九也举起了杯。
“呜——！”
“海洋號”发出一声悠长而雄浑的汽笛长鸣，
离別时刻，码头上喧闹的人群开始缓缓散去。
在大部分宾客都已离去，只剩下一些船运商和记者还在与船上的军官攀谈时，陈九一行人，才在一名身著白星公司笔挺制服的英籍大副的亲自引领下，踏上了通往头等舱的舷梯。
梁伯的脚步有些迟疑。
他那双踩惯了晃动甲板和泥泞土地的千层底布鞋，踏上这铺著厚厚地毯、两侧有黄铜扶手的舷梯时，竟感到一阵不真实。
他下意识地回头望了一眼那片他刚刚踏上的、喧囂而又危机四伏的土地。
与底下三等舱那如同运送牲口的拥挤与嘈杂不同，
首先映入眼帘的，是那间被称为“大沙龙”的餐厅。
它占据了船体最宽阔的中部，足有八十英尺长，挑高更是惊人 。
巨大的穹顶上，手绘著古典风格的油画。
长长的餐桌上铺著洁白的桌布，上面摆放著闪闪发光的银质餐具和水晶酒杯，每一张高背座椅都用深红色的天鹅绒包裹，並精心雕刻著复杂的纹饰。
这里没有採用传统的、狭窄的长条凳，而是为每一位乘客都准备了独立的旋转安乐椅，並用螺栓固定在地板上，兼顾了舒適与安全 。
整个大沙龙里，看不到一根支撑的柱子，显得异常宽敞明亮。
阳光透过一排排巨大的舷窗照射进来，將木地板打磨得如同镜面。
这艘船代表的，不仅仅是財富，更是支撑著这个时代西方文明的、强大的工业技术、精密的管理体系和一种不容置疑的文化自信。
这是远洋霸权啊…..
陈九和梁伯对视一眼，不约而同地眼神有些复杂。
“几位先生，这边请。”英籍大副用一种礼貌而疏离的语气说道，將他们引向一条铺著厚厚地毯的走廊。
他们的套房位於主甲板的a区，是整艘船上最昂贵的舱室。
房间的宽敞程度再次超出了他们的想像，与其说是船舱，不如说是一间布置精良的酒店客房。
地面上铺著羊毛地毯，墙壁用昂贵的胡桃木板装饰。
房间中央是一张宽大的弹簧床，床边，还有一个小小的起居区，摆放著一张天鹅绒长沙发和一张小茶几。
房间角落还有一个独立的盥洗室。
陈九走到巨大的舷窗前，推开那扇沉重的黄铜窗框。冰冷而清新的海风瞬间涌了进来，吹动了他额前的短髮。
旧金山那熟悉的、起伏的山丘和杂乱的建筑正在缓缓后退，最终化作一道模糊的天际线。那片承载了他太多血与火、罪与罚的土地，正在离他远去。
他不是去国怀乡的游子，更不是衣锦还乡的富商。他只是一个棋手，暂时离开了自己的棋盘，要去另一片凶险的棋盘上，落下几颗至关重要的棋子。
“阿九，”梁伯走到他身边，看著窗外那片茫茫的大海，“咱们要回家了？”
陈九没有回头，只是淡淡地回答：
“嗯，要回家了。”