第117章 鱼盐（1/2）

风卷著珠江上的浊浪，狠狠拍在麻石码头边。

初春，空气里还残留著冬末的阴冷湿气。

蒸汽轮船喷吐著粗黑的烟柱

阿昌带著十几个兄弟重新踩上了广州的地面。

年过半百，背脊依旧挺得像根標枪，包裹在洋布里的身躯蕴藏著老树根般的力量。

五年光阴，从秘鲁逃到古巴、又到了旧金山建立华人鱼寮。

日復一日的劳作，蚀刻进他古铜色的皮肤和满是皱纹的眼角。

他站在喧囂混乱的码头，目光扫过那些熟悉又陌生的面孔、建筑，以及码头上悬掛的、宣示著大qing威严的旗，格格不入的疏离感切割著他。

这不是他记忆里那个烟火鼎沸的省城了。

他带来了两批货。

第一批很快在沙面岛的洋行和城中气派的“得月楼”、“陶陶居”里找到了买主。

旧金山海域捕获、精心醃製的大海鱼，还有晒得金黄、厚实弹牙的鲍鱼乾，这些“金山货”让见多识广的买办和掌柜们也嘖嘖称奇。

银钱叮噹落袋，沉甸甸地坠在腰间，“金山阿昌”这个名號，也悄然在特定的圈子里传开。

真正压轴的，是那几十个不起眼的木桶，堆在码头仓库最阴暗的角落。

桶身粗陋，箍著生锈的铁条。

阿昌亲自撬开一个桶盖，一股极其浓烈、甚至带著点腥臊的咸味猛地衝出来，霸道地盖过了仓库里所有的霉味。

里面塞得满满当当，是些指头长短、醃得发黑髮硬的小杂鱼乾，被大量粗盐粒紧紧包裹著，几乎看不出鱼的原貌。

邹叔派来的心腹“虾仔”，一个精瘦如猴、眼神却毒辣的年轻人，皱著鼻子凑近，捻起一小撮塞进嘴里，旋即“呸”地吐掉，齁得直翻白眼。

“昌叔，”虾仔抹著嘴，“呢啲鬼东西，咸得能齁死盐老鼠咯！”

阿昌面无表情，只把桶盖重新敲紧：“行啦，带我去见邹叔。”

广州城的地下脉络，如同它地上的骑楼街巷一样盘根错节。

虾仔领著阿昌，在迷宫般的窄巷中穿行，最终停在一座临街的寻常茶楼后门。

不起眼的小门推开，里面却別有洞天。穿过热气腾腾的厨房，掀开一道厚重的布帘，喧闹瞬间被隔绝在外。

一间不大的会客室。

一个四十出头、身形精悍的男人正背对著门，负手看著墙上掛著的一幅泛黄的岭南山水。他闻声缓缓转过身，眼神锐利如鉤，仿佛能一下子剜进人的骨缝里。

正是掌控著广州城近半地下私盐流通的盐梟，邹叔。

没有寒暄，阿昌示意虾仔把那个木桶滚进来。

他当著邹叔的面，再次撬开桶盖。

邹叔走近俯身，捻起几粒黏在鱼乾上的粗盐，在指尖搓了搓，又凑近鼻端嗅了嗅，最后竟也学虾仔的样子，用舌尖极快地舔了一下。

“咸。”邹叔吐出这个字，声音低沉平稳，听不出情绪。

他直起身，目光如冷电般射向阿昌，“但呢样嘢，可不是盐。”

“是鱼。”阿昌的声音同样平直，像块硬邦邦的石头，“金山那边海沟里捞上来的，不值钱的烂鱼仔，大把。用金山產的粗盐醃透，压紧，漂洋过海运回来。够咸，拌饭、煮菜，能活命。”

“还有，”

“官府查起来，这是鱼获，顶多交点厘金，罪不至死。货就在这里，够唔够味？比你手下班兄弟从盐场里千辛万苦、提心弔胆搞出来的私盐，点睇？”

“我的鱼，价钱平你的私盐最少三成，货色仲要好。”

邹叔的眼神深处，有什么东西剧烈地跳动了一下。

精明如他，瞬间看到了这“鱼盐”背后巨大的缝隙。

一条几乎可以堂而皇之行走在律法边缘的走私通道。成本低廉，比起私下製盐算得上是货源稳定，风险骤降。

这简直是老天爷赏的聚宝盆！

“金山客，”邹叔的称呼变了，带著一丝探究，“你凭乜嘢要我信你？你呢条路，太野，野到令人心慌。”

阿昌沉默了片刻，

“我呢条命，是捡回来的。”

“十几年前，跟著天王打过江山，在翼王帐下当过哨官。天京破了，兄弟们死的死，散的散。我一路逃到海边，跟著天地会的老香主，才搭上洋船，去了金山。”

“太平军？天地会？”

邹叔的眼神骤然变得无比锋利，身体微微前倾，无形的压力瀰漫开来。这两个词，是清廷刻骨铭心的禁忌。虾仔的手下意识地摸向腰后。

阿昌迎著邹叔的目光，毫无惧色，甚至带著一丝惨然：“都系过去的事啦。金山那边，一样系搏命换饭食。我今次返来，”

他声音里第一次有了不易察觉的波澜，“是受人之託。漂洋过海、死在异乡的二十几个兄弟，有的烂在古巴的甘蔗园，有的倒在了金山…我应承过他们，活著回来，就要將他们的血汗钱，亲手交到他们老豆老母、老婆仔女手上。”

一片死寂。

邹叔敲击椅背的手指停住了。

他看著眼前这个风尘僕僕、眼神倔强又藏著深痛的男人，一个被时代巨轮碾过、却还死死抱著“信义”二字的老兵痞子。这份重情重义，在尔虞我诈的地下世界里，显得如此格格不入，却又如此沉重。

许久，邹叔缓缓吐出一口气，打破了沉寂：“你要乜嘢？”

“货，我供。”阿昌斩钉截铁，“条路，你来铺。官府关节，你打点。赚到的钱，按道上规矩分。我只要一样。”

他盯著邹叔的眼睛，“人手，熟路的人手，护著我行一转。广东、福建，二十几处，將嗰啲地方，一个个数住去，把钱送到。呢一转唔易行，我知。”

邹叔站起身，踱了两步，停在阿昌面前。他没有立刻答应，而是问：“呢只『鱼盐』，金山那边，供到几多？几耐一转？”

“只要船能到，要几多有几多。”阿昌回答得乾脆，“头一批，三个月內到港。”

邹叔脸上终於露出一丝极淡的、几乎看不见的笑意。

他伸出手，不是作揖，而是像码头工人谈妥买卖那样，用力拍了拍阿昌的肩膀，力道沉实。

“好！金山昌叔，你呢个朋友，我邹某交定啦！你条路，我的人保你平安！”

他转向虾仔，“去，同我將老鬼、铁头叫来，拣几个好手，傢伙备足。昌叔条命，就系你们条命！”

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邹叔派出的护送小队一共十六人，领头的正是经验最老道的“老鬼”和一个沉默寡言、脑门鋥亮、据说头骨硬过砖头的“铁头”。

虾仔也在其中，既是嚮导也是眼线。一辆不起眼的骡车，载著阿昌和几个沉甸甸的褡褳，里面是换好的散碎银元和铜钱，吱吱呀呀地离开了广州城高大的城门楼。

繁华迅速被拋在身后。

车轮碾过官道，捲起乾燥呛人的黄尘。

路两旁的景象，像一幅被虫蛀霉烂的画卷。

第一站，是珠江口附近一个叫“涌尾”的小村子。

虾仔一路介绍，曾经这里水道纵横，桑基鱼塘连绵，是鱼米之乡。

如今，塘基塌陷，塘水浑浊发绿。

大片的田地荒芜著，长满了枯黄的茅草。

仅有的几块还种著作物的瘦田里，几个面黄肌瘦的农人，佝僂著背脊，有气无力地挥动著锄头。

土坯垒成的房屋低矮破败，墙上糊著早已看不出字跡的泛黄官文告示，又被风雨扯得破烂不堪。

虾仔熟门熟路地引著阿昌，避开村口几个懒洋洋晒太阳、眼神却滴溜溜乱转的閒汉，钻进一条污水横流的小巷。

尽头一间快要倾颓的泥屋里，住著他第一个要找的人。

当年死在古巴甘蔗园里的兄弟“阿吉”的老父母。

推开吱呀作响、隨时会散架的破木门。

昏暗的光线下，一对老得不成人样的夫妇蜷缩在土炕上。

老头剧烈地咳嗽著，仿佛要把肺都咳出来，浑浊的痰液掛在白的鬍鬚上。老嫗眼神浑浊，茫然地看著闯进来的不速之客。

“阿伯，阿婶，”阿昌喉咙有些发紧，他儘量放柔了声音，但常年粗糲的嗓音依旧显得生硬，“我系阿昌，金山返来的…阿吉…阿吉他…托我返来睇下二老。”

“阿…吉？”老嫗的嘴唇哆嗦著，重复著这个仿佛来自前世的模糊名字。

老头止住了咳嗽，浑浊的眼睛费力地聚焦在阿昌脸上，眼里甚至有一丝恐惧。

阿昌解开褡褳，取出一个沉甸甸的粗布小袋，里面是几十块银元和铜钱。他把袋子轻轻放在炕沿上。

“阿吉…在金山那边…好掛住屋企。他…他做事好勤力，少食俭用，攒埋这些…托我一定带返来俾二老…”

阿昌艰难地编织著谎言，“他…他系…系做事那阵唔小心…跌倒了…捱唔住…”

他终究没说出“逃亡而死”或者“被监工打死”这些更接近真相的词。

老嫗伸出手，颤巍巍地摸向钱袋，指尖碰到冰冷的银元，猛地瑟缩了一下。

她没有哭，只是喉咙里像破风箱一样的声音。

老头盯著钱袋，看了许久，又抬眼看看阿昌，那麻木的眼神里终於裂开一道缝，涌出浑浊的泪水，顺著他沟壑纵横的脸颊无声地淌下。

他张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是更深地佝僂下身子，爆发出一阵撕心裂肺的呛咳。

阿昌站在那里，手里仿佛还残留著银元的冰冷触感。

这沉甸甸的“义气”，此刻却像烧红的烙铁，烫得他心口剧痛。

他几乎是逃也似的离开了那间散发著死亡气息的泥屋，身后是老头永不停歇般的呛咳声。

骡车继续前行，沿著官道，折向东北，朝著福建的方向。路越走越崎嶇，山岭渐多，景象也愈发触目惊心。

驛道旁，常能看到倒毙在路边的瘦骨嶙峋的尸体，无人收殮，被野狗或乌鸦啄食。

偶尔路过稍大些的市镇，穿著破旧號衣、歪戴著帽子的衙役兵丁隨处可见。

他们像一群群飢饿的蝗虫，隨意地拦下路人商贩，巧立名目地勒索“厘金”、“捐税”、“孝敬钱”。

更令人窒息的是无处不在的鸦片烟毒。

几乎每个稍具规模的村落，都有一两间或明或暗的烟馆。

门帘低垂，里面烟雾繚绕。

门口台阶上，常瘫坐著些形容枯槁、眼窝深陷的菸鬼，眼神涣散，如同被抽走了灵魂的躯壳。

一次在粤东一个叫“鬆口”的圩镇打尖，阿昌亲眼看见一个瘦得只剩一把骨头的男人，为了最后一口烟泡，当街卖掉了自己哭得撕心裂肺的小女儿。

买主是个穿著绸衫、满面油光的胖子，丟下几串铜钱，像拎小鸡一样把那哭喊的孩子拖走。周围的看客麻木地围观著，甚至有人低声议论著价钱是否公道。

这幅凋敝、绝望、被鸦片和苛政腐蚀得千疮百孔的帝国肌理，像日夜不停地銼磨著阿昌的记忆和神经。

他记忆中那个虽然也有苦难、但尚存生机的故乡，在眼前这片灰败死寂的土地面前，彻底碎裂了。

他终於明白了，为什么越来越多的青壮年，像当年的他和他的兄弟们一样，明知是九死一生，也要挤上那臭气熏天的“大眼鸡”船，去搏那渺茫的“金山梦”。

因为留在这里，只有一条缓慢腐烂的死路。

进入闽粤交界的连绵山区，路更加难行。

山高林密，人烟稀少，只有崎嶇的官道在峭壁和深谷间蜿蜒。

气氛也陡然紧张起来。老鬼和铁头都绷紧了神经，手不离刀柄，眼神警惕地扫视著两侧茂密的丛林和险峻的山崖。

这里歷来是三不管地带，土匪、溃兵、亡命徒啸聚山林，杀人越货如同家常便饭。

怕什么来什么。在一个险要隘口，骡车正沿著紧贴峭壁的狭窄道路缓慢通行时，前方山坡的密林里，毫无徵兆地响起了一声尖锐的唿哨！

“抄傢伙！有埋伏！”