第51章 堂会（三）（1/2）

协义堂堂主叶鸿，与至公堂龙头赵镇岳，二人自人群中分处，缓缓行出。

几十道目光，有敬畏，有探究，有幸灾乐祸，如针尖般刺在二人身上。

街外面悄悄偷看的一些胆小的商贩和苦力，见此阵仗已嚇得面色发白，悄悄往后缩。

“睇嚟今日要出大事……”

“嘘……小声啲，莫惹祸上身……”

几个年轻的华工则有些压抑的躁动，低声猜测著今日的“大茶阵”会是何等光景。

叶鸿抢先一步，面带煞气，行至香案前，收敛了几分，踏前一步。

案上供奉著数十支儿臂粗的龙凤巨香，他信手拈起三炷，就著神案上那盏微微跳动的长明油灯点燃。

火苗“噗”地一旺，青烟裊裊升起。

他未如先前各会馆代表般立即插香，而是手持燃香，缓缓转过身，面向至公堂的阵列。

“赵老顶，”叶鸿声音沉雄，带著几分粤东口音，“今日乃关圣帝君庆典吉日，我叶鸿斗胆，想借呢个场合，同至公堂的各位兄弟，在武圣座前，『品一品茶』。亦顺便，论一论呢个金山华埠的『规矩』！”

他特意將“品茶”与“规矩”四字咬得极重，话中挑衅之意不加掩饰。

赵镇岳年过甲，手捻頜下白长须，苍老的脸上神色不变。

他淡淡开口，“叶堂主既有此雅兴，我至公堂上下，自然乐於奉陪。只不过，唔知叶堂主呢碗『茶』，要点样品？呢个『规矩』，又要点样论法？”

“哈哈哈！”

叶鸿笑了几声，“赵老顶果然快人快语，不愧执掌过至公堂多年的老前辈！”

“既然如此，咱们亦莫再学啲婆妈姿整，兜圈子，浪费口水。呢个金山华埠的利益，就如同呢香案上的祭品，总共就咁大一块。”

“有人食多咗，便自然会有人要饿肚。今日，咱们便在这条街上，当住关帝爷同眾家兄弟的面，明明白白划个道儿出来。系龙系蛇，系英雄系狗熊，各凭手段，手底下见真章！输了的，自当拱手让出嘴边的嚼穀，夹住条尾做人；贏了的，便名正言顺接管呢个唐人街的话事权！”

“赵老顶，你睇我叶鸿呢杯』茶』，泡得够不够浓烈？够不够劲道？”

这番话，已是赤裸裸的最后通牒。

李文田眼中精光一闪，显然对叶鸿的强硬態度十分满意。

张瑞南依旧笑容和煦，但眼神深处却闪过一丝不易察觉的锐利。

他轻轻敲击著扶手，似乎在盘算著什么。

同乡会的队伍有些面面相覷，神色更加紧张。几个绑定中华公所的族亲会暗自点头，觉得叶鸿此举霸气十足；

而那些与至公堂有些渊源的，则忧心忡忡地看向赵镇岳，不知这位老龙头將如何应对。

外面街道上一些原本还抱著看热闹心態的人，此刻也神色凝重起来，意识到今日之事恐怕要血溅当场。

胆小的已经开始悄悄往外围挪动。

今日这“摆茶阵”，恐怕难以善了。

赵镇岳缓缓点头，“叶堂主快意恩仇，倒也合我至公堂一贯的脾性。既然要划道儿，那便依江湖上的规矩来。”

他的目光转向一直沉默不语的陈九，眼神中带著一丝询问与期许。

陈九会意，深吸一口气，自人群中排眾而出，稳稳立於赵镇岳身前。

他年岁不过二十出头，站在排头的一群老馆长身边，更显得身形挺拔，气宇轩昂。

“叶堂主，”陈九的声音不高，却气息很长，清晰地传遍了整个广场的每一个角落，“今日呢场』茶阵』究竟要如何摆，还请划下道来。我代至公堂上下，接著便是！”

当看清陈九面孔后，协义堂阵中爆发出几声嗤笑。一个满脸横肉的打仔头目更是朝地上啐了口浓痰，低声骂道：“毛都未生齐，学人出头？”

“我看这个红棍怕是推出来抵命的？”

面对协义堂的囂张气焰，陈九身后队伍里的打仔们则显得沉稳许多，他们眼神冷漠，甚至没有驳斥一句。

会长们大多对陈九感到陌生，早就听闻这个红棍的只言片语，却未曾想真是个年轻后生！

一些了解內情的会长整了整神色，那夜亲眼见过血腥场面的人，没有几个敢小覷了这个半路杀出来的陈九。

此刻，一直站在六大会馆队伍前列，默不作声的寧阳会馆馆长张瑞南，忽然慢悠悠地踱了出来。

此人年约五十，身著杭绸长衫。他脸上掛著一副悲天悯人、与世无爭的表情，仿佛一个局外之人。

“诸位，诸位，”

“今日是关圣帝君的庆典，我等皆是武圣门下，当以『忠义』二字为先，和气生財，守望相助，方是我等华人在异国他乡的立身之本。”

他顿了顿，目光扫过剑拔弩张的双方人马，继续说道：“既然是』摆茶阵』，自然要有茶，亦要有』阵』。”

“依老朽浅见，不如各出一位深孚眾望的代表，在这香案之前，以三碗清茶为注，效仿古人』煮酒论英雄』，各自陈述自家將如何带领金山华人同胞，在这鬼佬的地界上开创局面，谋求福祉。”

“三碗茶罢，由在场的各会馆、各同乡会的会长以及唐人街的父老乡亲们共同评判，谁的方略更得人心，更能为我等华人带来长远利益，便算边一方胜出，诸位意下如何呀？”

他这话一出，在场眾人皆是一愣。

连早早结成盟友的三邑会馆李文田，也忍不住眉头紧锁。

他本以为今日便是真刀真枪大干一场，却不想张瑞南会突然提出这般文縐縐的“斗茶论策”的法子。

“寧阳馆主，”

李文田养气功夫不够，语气中带著几分压抑不住的不耐烦与狐疑，“今日这么多家在此观礼，场面剑拔弩张，箭在弦上，难道真要学那些手无缚鸡之力的酸腐儒生，在度吟诗作对，清谈阔论不成？未免也太儿戏！”

张瑞南却仿佛没有听出他话中的不满，只是將目光转向至公堂的龙头赵镇岳，脸上依旧掛著那副和煦的微笑：“赵老顶，您老人家德高望重，以为老朽此议如何？”

赵镇岳沉吟片刻，目光在张瑞南和叶鸿的脸上一一扫过，心中早已明了这老狐狸葫芦里卖的什么药。

这张瑞南这是想先礼后兵，占据道义的制高点。

他看了一眼陈九，见年轻人並不气虚，心下有了数。

“张老板倒是好兴致。”

赵镇岳抚须冷笑，“也好，既然是』摆茶阵』，总不好失咗呢个』茶』字。”

“便依张馆主所言，咱们先文后武，品茶论道一番，亦让金山的父老乡亲们都听一听，睇一睇！”

他话锋陡然一转，目光如电，直刺叶鸿：“只不过，呢』茶』，恐怕是不好品的….三碗茶之后，若是依旧胜负难分，眾口难调，又当如何处置？”

张瑞南终於图穷匕见：“那便以门口这条街为界，关帝庙前。双方各出人马，以一刻钟为限，哪一方最终能站稳在场上的人多，便是哪一一方胜出。至於呢其中的规矩么……”

他故意顿了顿，环视四周，语气变得有些意味深长，带著一丝血腥的寒意，“刀剑无眼，生死各安天命。”

“只不过，有言在先，今日之事仅限於两家堂口之间的恩怨了断，莫要伤及无辜的街坊邻里，莫要牵连其他同乡会的弟兄，更莫要搞大咗，让虎视眈眈的鬼佬巡警抓咗咱们的把柄，趁机插手我唐人街事务。”

“呢个，便是今日』摆茶阵』的规矩。”

这番话，说得冠冕堂皇，滴水不漏，事不关己。

仿佛他们联手推出来的幌子，这个重新踏入唐人街的协义堂纯是为自身私利盘斗了...

围观打量的眼神顿时变得有些微妙起来。

场面上看，协义堂人多势眾，兵强马壮，又有寧阳、人和、三邑三家大会馆在背后撑腰，顶著中华公所的名义提供钱粮人马，真要动起手来，至公堂的胜算似乎不大。

不过总的，很多会长们鬆了一口气，要是能不直接动刀兵自然是最好的。

他们更愿意听听双方的方略，看看谁更能为华人爭取利益。一些原本偏向至公堂的会长，此刻也多了点信心。

至公堂家大业大，只要肯露出点油水，分润继承自己海运生意的利益，总是有得谈的。

然而，就在眾人以为至公堂必定会陷入两难之际，陈九却直接应了。

“好！就依馆主所言！三碗清茶论道，一刻钟见血！我今日便在此接下呢场』茶阵』！叶堂主，请！”

他的声音里，充满了一往无前的豪情，竟让原本有些骚动不安的人群瞬间冷静了下来，那在场间压抑著的小声议论立刻就停了。

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几个关帝庙的僕役抬出一应事物。

两张红木椅子相对摆放，中间几上各置一套朴素的紫砂茶具，茶壶中盛著刚沏好的武夷岩茶。茶是寻常岩茶，水是庙后古井清泉。

茶水倒入杯中，热气氤氳，盘旋而上。

协义堂一方，堂主叶鸿亲自出阵。

他大马金刀地在左侧落座，目光扫过对面看不出什么表情的陈九，以及他身后那一眾面色冷峻、眼神锐利的人手。

这个半年前踩到金山地界的后生仔平静地坐下，神態从容，仿佛是一场寻常不过的茶会。

“陈九兄弟，”

叶鸿率先开口，声音洪亮，“你我两家，今日在关帝爷见证下』摆茶阵』，依我看，呢头一碗茶，当论』人和』。”

“我叶鸿为在场诸位爭取，说动寧阳、三邑、人和三家会馆达成一致。若能参与主理唐人街未来事务，未来三年之內，我们將联手疏通白人市议会的关係，为唐人街所有登记在册的华人商铺，减免至少一成市政杂税；”

“同时，確保每年招揽的契约劳工，优先供应畀支持合作的商號各行，並且，新客的『人头抽费』，可再降低半成！”

“此为公！为人心！”

此言一出，犹如一块巨石投入平静的湖面，立刻在围观的各小堂口头领和商人代表中，激起了千层浪。

减免杂税！优先获得廉价劳工！降低人头抽费！每一条，都砸在了眾人的心坎上。

不少原本保持中立，甚至略微偏向於至公堂的人，此刻眼神中也不由自主地露出了几分犹豫与动摇。

叶鸿將眾人的反应尽收眼底。

他端起面前的茶碗，轻轻呷了一口，继续说道：“呢第二碗茶，当论』地利』。”

“金山地界，华人商铺、洗衣房、餐馆、杂货店，星罗棋布。然则，群龙无首，各自为政，时常为爭地盘、客源而內耗不已，徒惹洋人耻笑。今后必將联合诸位，重整唐人街各行各业的经营规矩。”

“譬如餐馆、杂货店，可划分区域，明码標价，严禁私下压价、恶意抢客。再如鱼栏、菜档、米铺等民生行业，可由我等出面，组织统一採办行会，集中与白人农场主、渔船主议价。”

“凭藉我哋华人的整体购买力，定能拿到更低廉的进货价格，再公平分配。”

他顿了顿，目光缓缓扫过在场的每一个人，声音也隨之沉稳了几分：“至於如何面对此地的洋人，我叶鸿以为，『以和为贵』、』借力打力』仍是上策。”

“白人势大，枪炮犀利，我等华人初嚟报到，根基未稳，若是一味硬碰硬，无异於以卵击石。当效仿越王勾践，臥薪尝胆。以后每年凑足一笔』公议规费』，用以打点市政厅官员、警局差佬，换取他们对唐人街內部事务『睁一只眼闭一只眼』。”

“平日里，亦当约束手下兄弟，莫轻易招惹是非。所谓小不忍则乱大谋，只有先在夹缝中求得一线生机，徐图发展，方能为我金山数万华人同胞，谋求一个长远安稳的未来。”

叶鸿这番话说得条理清晰，有理有据。台下眾人听得连连点头，不少人眼中露出了认同与期盼的神色。

会长们的心彻底活络起来。这些条件对他们治下的乡亲而言，无疑是实在诚恳的诱惑。

一些原本就与几家会馆亲密合作的会长，此刻更是眉开眼笑。

几位寧阳、人和、三邑等大会馆的管事，脸上更是露出了满意的笑容。

香案的另一侧，陈九始终沉默地听著，脸上看不出丝毫的情绪波动。

待叶鸿洋洋洒洒地说完，呷了口茶，得意洋洋地等待著眾人的喝彩时，陈九才缓缓抬起头，目光平静地如同深潭一般，凝视著对方。

“叶堂主所言，確有几分道理，亦不失为一种审时度势的生存之道。”

“减税让利、招工分片、厘定行规、以和为贵，听起来，桩桩件件，似乎都係为咗我金山数万同胞的福祉著想。”

他话锋陡然一转，语气也隨之变得凌厉起来，“但我陈九却想斗胆请教叶堂主一句，呢般看似美好的』好日子』，究竟系建立在边个的血泪之上？”

“是那些被会馆层层盘剥，被逼无奈签下十年、二十年死契，远渡重洋来到这金山做牛做马的劳工兄弟？还是那些在洋人的白眼同欺凌面前，不得不打落牙齿和血吞，忍气吞声才能勉强活落去的寻常百姓？”

他缓缓站起身，走到香案之前，同样提起那柄古朴的紫砂壶，先是为自己面前空著的茶碗斟满了茶，然后又走到叶鸿的几案前，为他也续上了一杯滚烫的茶汤。

白色的水汽氤氳，模糊了二人之间紧绷的空气。

“叶堂主方才大谈』人和』，讲的是你协义堂同三大会馆之间的』人和』，讲的是如何在唐人街呢块小小的地盘上合纵连横，巩固势力的『人和』。”

“却唯独不记得，那些被你们视作可以隨意买卖的』猪仔』，那些被你们当作榨取利益的工具的同胞手足，他们的人和，又是在边度？”

“叶堂主又大谈地利，讲的是如何在唐人街呢几条逼仄的街道上划分地盘，垄断生意。”

“却唔想著如何將盘子做得更大，让所有漂泊异乡的华人，都能堂堂正正咁食上一口饱饭，而不是只能靠你们这些大人物的残羹冷炙苟延残喘。”

“至於叶堂主所言』如何面对鬼佬』……”

陈九端起自己面前那碗热气腾腾的茶，声音也隨之拔高了几分，如同平地惊雷，“叶堂主可知，就在数日之前，我的人，带著一班在萨城被白人监工当牛做马、饱受你们协义堂欺凌的兄弟，买下了足足两万英亩的土地！现如今，正在没日没夜的开垦！”

此言一出，整个关帝庙前院瞬间炸开了锅！

所有人都被陈九这石破天惊的言语震得目瞪口呆，难以置信！

两万英亩！懂得鬼佬计数的，稍一盘算就明白这是何等广阔的一片土地？

在场的许多人，穷尽一生，恐怕也难以想像其万一！

便是那些自詡家大业大、在唐人街呼风唤雨的会馆宿老们，此刻也惊得合不拢嘴，手中的茶碗险些掉落在地。

围观的人群中爆发出巨大的譁然，但细听之下，更多的是难以置信的惊呼和压抑的倒抽冷气声。

“两万英亩？怕不是讲大话呃我哋？”

一个在码头扛包的苦力低声对同伴说，眼神里满是怀疑。

“萨克拉门托河谷？那不是白人的地界？他怎么弄来的？”

另一个洗衣妇小声嘀咕，脸上带著几分不信和惊恐。

一些饱受欺凌的华工，眼中先是闪过一丝光亮，但旋即又黯淡下去，低头交头接耳：“就算有地，我哋呢啲烂命，去开荒唔系送死？”

“你看那边，会馆的老爷都未曾听过，怕是哄人嘅。”