第373章 三封信（2/2）
他抬眼，目光掠过墙上的镜子，自己的影子在烛光里被拉得狭长。
“路易斯……一个被当弃子的废物，却偏偏站了起来。”
塞尔顿想起自己投入八千金幣、五条商路、三十名骑士去支持帕尔，结果全成虫尸。
而路易斯只带著八百金幣，却带回了一整个北境。
那种落差让他心口发闷。
“帝国的政局乱成那样，他还能在废土上造出舰队……我呢？我连一艘船都不敢让父亲看见亏帐。”
塞尔顿第一次承认，自己害怕了。
“也许……父亲已经在考虑让他回来。”
思绪拉回到四年前。那一夜，路易斯启程去北境。
塞尔顿还记得自己站在塔楼上，看著那辆马车驶出雾中。
他插入的骑士，带著一瓶无色的毒，命令他们在途中出个意外。
可惜失败了，但当时的他却觉得没什么，只是一步閒棋。
“真该当时直接动手。”他喃喃，苦笑著摇头，“我以为自己在下棋，其实我已经犯了巨大的错误。”
之后的几年里，塞尔顿陆续派出探子、商人、学徒、骑士……每一次都没有回音。
就像那些人被赤潮整个吞噬。
墙上的家族地图静静悬著，北境的那片区域被他亲手涂上了深红的边线，標註著“赤潮领”。
塞尔顿抬头凝视那片顏色，呼吸变得沉重：“密不透风……那地方，成了他的王国。”
“必须拿回家主之位。”他咬紧牙关，声音低得几乎听不见。
他逼自己冷静下来，重新梳理局势。
盖乌斯失踪，父亲年事已高，自己掌控著三成商贸与港务网络，而路易斯虽为伯爵，却身在北境。
只要父亲不公开接纳他，自己仍是家族最有资格的继承人。
“他可以有北境，但卡尔文的王座，只能是我的，但得想个办法……”他轻声笑著，但笑意里没有半分温度。
…………
夜色沉在帝都上空，冷雾笼罩著。
烛火轻晃，映出案上成堆的帐册与信件。
四皇子莱茵伏案批阅来自属地的財政报。
他写下最后一行批註，刚放下羽笔，门外传来轻敲。
“进来。”
侍从走进来，双手奉上一封信：“监察院长梅斯大人的亲笔信。”
莱茵拆开封蜡，信里只有一句话：
“殿下提出的方案，我会在时机合適的时候，在会议上提出来。”
烛光照出莱茵眼底那一丝冷笑。
“果然，金幣的声音，比任何誓言都管用。”
莱茵低声道：“梅斯……真是个贪財的老鼠。”
“凯伦，你怎么看？”他转过头，看向身后那位静立的老人。
那是凯伦·索尔，前帝国第三军团团长。
如今是莱茵的导师与护卫，这是皇帝当年的制度，每一位皇子都必须有一位帝国要员做导师，比如阿斯塔的赛弗。
“梅斯是个投机者。”老人语气平稳，“给他好处，他就会靠拢。可这种人，见风转舵也快。”
凯伦抬眼看向莱茵，“殿下得快，趁摄政王还没倒下，把人先稳住。”
莱茵靠在椅背上，眼神平淡：“我明白。只是……”
他伸手掀开桌上的帝国地图。
烛光映在那一张密密麻麻的派系图上，標记著八大家族的徽记与各部走向。
“帝都这副样子，”他低声说，“像一座静悄悄崩塌的塔。”
地图边缘標註著数行字跡：
財政部：两派对立，一派仍效忠摄政王，一派倾向自己；
军务部：完全被二皇子掌控；
监察院：原本中立，如今已偏向莱茵；
龙祖教廷：在歷任皇帝打压下已成空壳。
莱茵收回目光，语气轻缓：“帝国在腐烂之前，总要装得很体面。而且只要摄政王还活著一天，我就有时间布局。”
他並不住在王宫，也不常去探望那位病重的兄长。
摄政王是他的同母的兄长，他通往王座最大的障碍也是最大的助力。
他希望那位兄长能再撑一段时间，让帝国的秩序继续假装稳定，让他能继续积蓄力量。
“如今八大家族，有几家站在我们这一边？”莱茵问。
凯伦答：“明面上三家，暗地里可能更多。”
他一一数出：“迪亚兹家族通过监察院，已经明確支持殿下。
西蒙斯家族暂时归附，卡拉迪家族对军权心存怨恨，也会在我们这边。”
他顿了顿，继续道：“卡尔文家族表面靠向二皇子，但態度模糊，那位老公爵一向只押最后的贏家。
雷蒙特家族是铁血派，永远站在军务部那边。
霍尔登家族快散了，贝雷斯保持观望。
埃德蒙家族已名存实亡，北境的权力全在那位卡尔文伯爵手里。”
莱茵用指尖轻敲桌面，沉默片刻。
“那个年轻的伯爵……”他缓缓道，“二十多岁，就实控帝国最大的行省。”
凯伦微微点头：“赤潮那套体系的確高效。能动的全动了，不靠贵族脸面吃饭。”
莱茵轻笑了一声：“拉拢他，或许能顺带拉来卡尔文家。只不过……这话说说而已。”
凯伦平静回应：“別忘了，他是卡尔文的儿子。狐狸窝里的狐狸，不会轻易认主。”
莱茵重新折起梅斯的信，用火漆封好。
“狐狸？”他语气淡淡，“那就用猎鹰的办法对付。”
莱茵站起身，对凯伦吩咐：“去给梅斯回信，就说资金明日到帐。再让情报司查查那位北境伯爵的动向。”
凯伦微微点头，转身离开，房间重新归於安静。
莱茵坐回椅子，望著那张被烛光照亮的地图。
帝都、北境、东南港湾、边境要塞，全都被线条相连，像一张散开的网。
他轻声喃喃：“若摄政王还能活三年，我或许就能登上那个位置。”
“若活不过三年……”他停顿，神情平静。“那就看谁先动手了。”
风从缝隙里灌进来，那张帝国地图在微风中轻轻颤动，仿佛在预示著崩裂的开始。
(本章完)